¿Cómo funciona el enriquecimiento de uranio y a qué corresponden los porcentajes?
Este fin de semana, Estados Unidos bombardeó tres instalaciones nucleares de Irán y ahora tras un ataque en represalia, aparte de continuar con su andanada contra Israel, se logró un cese al fuego y el "fin de la guerra".
En repetidas ocasiones, aliados europeos, el presidente Donald Trump y el primer ministro israelí Netanyahu han cuestionado el programa nuclear iraní, mismo que les sirve para justificar intervenciones militares, como la ocurrida en días pasados y que dejó más de 400 muertos solo en Irán.
Es de aclarar que durante el primer mandato de Donald Trump, Estados Unidos abandonó de manera unilateral del acuerdo nuclear Barack Obama había logrado con Irán y las potencias europeas. A la decisión de Trump le siguió una ruptura con Irán, la imposición de sanciones y mayores afectaciones para el país persa que se agravaron durante la pandemia de covid-19.
Durante años uno de los temas más cuestionado ha sido el del uranio enriquecido, pero ¿Cuál es su relación con el programa atómico?
El uranio enriquecido y sus funciones
Primero debe entenderse que toda la materia está compuesta de átomos, que a su vez los constituyen protones, neutrones y electrones, otorgándoles propiedades diferentes una vez que presentan distinto número de neutrones, como son los isótopos del uranio.
El uranio (U, símbolo que lo identifica en la tabla periódica) es un elemento radioactivo que en la Tierra se divide en tres isótopos, uranio-238 y uranio-235- los cuales consisten, el primero de un 99.3 % y el segundo de 0.7 %, una vez localizados en sus explotaciones mineras.
Otro es el uranio-234, pero no es fisible; en cambio los otros sí, es decir que pueden ser utilizados para fabricar combustible nuclear.
Si bien hay más del isótopo de uranio-238, el utilizado en los procesos es el U-235, sea para reactores nucleares o hasta armas, dado que solo este puede soportar una reacción de fisión en cadena lo que le permite producir una cantidad tremenda de energía.
En el caso de un reactor, el proceso es controlado y permite aprovechar la energía producida e incluso producir isótopos para la medicina nuclear; en cambio, si se utiliza para una bomba esa misma energía debe liberarse en una fracción de un segundo, causando una explosión como las que devastaron Hiroshima y Nagasaki.
En este caso, la Universidad Nacional de Australia indica que el “enriquecimiento” de uranio es un proceso mediante el que del mineral encontrado se incrementa la proporción de U-235 y se remueve el U-238.
La mayoría de los reactores nucleares civiles que usan este uranio enriquecido, se presenta en una proporción de 3 a 5 por ciento, pero el reclamo contra Irán ha sido que almacena uranio enriquecido en hasta un 60 %, y si bien solo se requiere de un 20 % para hacer un arma nuclear, el alcanzar el 90 % es ideal para tener un arma. Esto se debe a que entre más enriquecido, el arma podrá ser más pequeña y ligera.
Cabe aclarar que la Inteligencia estadounidense había determinado a diferencia de la israelí que Irán no sólo no está buscando tener un arma nuclear, sino que a partir del momento de buscarla le tomaría al menos tres años para producirlo.
