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Un consorcio internacional ha presentado los primeros borradores de atlas del cerebro en desarrollo, lo que ofrece información sobre los orígenes de ciertas afecciones neurológicas y psiquiátricas.
La Red del Atlas Celular de la Iniciativa BRAIN (BICAN, por sus siglas en inglés) ha publicado en Nature una docena de artículos sobre los mapas más detallados, hasta el momento, de cómo se forma ese órgano en sus primeras etapas y sus períodos críticos enhumanos, otros primates y ratones.
En nuestra especie, la fase temprana del desarrollo cerebral es excepcionalmente larga y en ella pueden surgir problemas, por lo que comprenderla es esencial para el tratamiento de trastornos neuronales.
Es “un conocimiento fundamental que abre la puerta a mejores diagnósticos y tratamientos específicos”, según Hongkui Zeng, del Instituto Allen (Estados Unidos) y uno de los autores de varios de los estudios.
La recopilación, indica Nature, ayuda a sentar las bases para crear atlas cerebrales completos del desarrollo, lo que puede servir para determinar cuándo y dónde se originan condiciones como el autismo y la esquizofrenia, mejorar el diseño de organoides y modelos animales o fungir como base para estrategias de terapias específicas.
LOS DESCUBRIMIENTOS
Los artículos revelan nuevas características celulares durante la fase temprana del cerebro y comienzan a arrojar luz sobre los factores ambientales, incluidos los estímulos sensoriales y el comportamiento social, que afectan a su desarrollo.
Contienen, además, descubrimientos como que los tipos de células surgen en oleadas superpuestas, no en etapas fijas, y que algunos de sus procesos de origen pueden reactivarse en la edad adulta o en caso de enfermedad.
Además, se identifica una célula progenitora humana que podría estar relacionada con el glioblastoma (un cáncer) y con periodos de tiempo específicos en los que se concentran los riesgos genéticos de trastornos psiquiátricos.
Entre los estudios, uno realizado en ratones se centra en una clase de neuronas que calma la actividad excesiva y ayuda a que las diferentes regiones se comuniquen con fluidez. De ellas se ha realizado el árbol genealógico más completo.
Uno de los hallazgos más sorprendentes, indican sus autores, es que estas células recorren largas distancias desde el lugar donde nacen hasta el lugar donde terminan, a veces cruzando regiones cerebrales enteras.
Algunas siguen configurándose mucho tiempo después de su nacimiento, por lo que podría haber un margen más amplio de lo que se pensaba para intervenir y ayudar al cerebro a ajustarse, especialmente en el caso de niños con problemas de desarrollo.
Otro de los estudios señala que un grupo de neuronas que se creían exclusivas de los primates se pueden encontrar en múltiples órdenes de mamíferos, como los roedores, dijo el español Miguel Turrero García, que participó en la investigación durante su estancia en la Universidad de California.
La idea subyacente es que la evolución de las clases neuronales “seguramente no haya sucedido a saltos, con nuevos tipos de células apareciendo de repente para dar una tremenda ventaja evolutiva a un grupo concreto de animales”.
Esa evolución se ha dado “poco a poco, a medida que las características de las clases de neuronas ancestrales se han ido refinando”, manifestó Turrero.
Una investigación en ratones sobre los tipos de células en la corteza visual indica que estas no terminan de formarse antes del nacimiento, sino que lo siguen haciendo hasta bien entrada la juventud del animal, especialmente en momentos clave como cuandoabre los ojos por primera vez.
Este hallazgo sugiere que las experiencias posteriores al nacimiento, como ver, oír o interactuar con el mundo, pueden influir en el cerebro mucho más de lo que pensábamos y que los trastornos del desarrollo podrían seguir siendo tratables en la infancia, duranteestos periodos críticos.
REGULACIÓN SOBRE LAS NEUROTECNOLOGÍAS
A la par de este contexto de rápidos descubrimientos científicos en torno al cerebro, de avances tecnológicos y de una creciente preocupación por la privacidad mental, los Estados miembros de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) adoptaron a inicios de este mes un pionero marco normativo global sobre la ética de las neurotecnologías, con “salvaguardias esenciales” para que estas sigan avanzando sin vulnerar los derechos humanos.
Este instrumento, que entró en vigor el 12 de noviembre, fue adoptado durante la 43º reunión de la Conferencia General, que reúne a todos los países miembros y se celebra en Samarcanda, Uzbekistán.
La iniciativa fue lanzada en 2019 por la actual directora general de la Unesco, Audrey Azoulay.
“Las neurotecnologías tienen el potencial de definir la próxima frontera del progreso humano, pero no están exentas de riesgos. Con la adopción de esta nueva herramienta normativa, la Unesco establece límites claros, consagrando la inviolabilidad de la mentehumana”, señaló la también ex ministra francesa de Cultura en un comunicado difundido por la organización, que tiene su sede en París.
El texto encarna, según sus declaraciones, la “profunda convicción” de que “el progreso tecnológico sólo tiene valor si se guía por la ética, la dignidad y la responsabilidad hacia las generaciones futuras”.
El marco normativo, que no es vinculante pero servirá como recomendación o instrumento de guía para los países miembros, es fruto de dos años de consultas internacionales en las que participaron 24 expertos y que contó con más de ocho mil contribuciones de científicos, académicos y pacientes que usan dispositivos neuronales.
PUNTOS CLAVE PARA PROTEGER LA MENTE
Entre los principios clave se incluyen la inviolabilidad del cerebro humano, prohibición de usos no terapéuticos en menores, protección de datos neuronales, regulación en el entorno laboral, transparencia de dispositivos y garantía de control humano.
Y es que, “aunque suscitan menos atención mediática que la inteligencia artificial”, alertó Unexo, las neurotecnologías están experimentando un desarrollo igualmente rápido, y un reciente informe de esta agencia de la ONU reveló un aumento del 700por ciento en las inversiones en empresas de este campo entre 2014 y 2021.
La implementación del marco normativo se monitoreará mediante informes periódicos de los Estados miembros, lo que permitirá identificar buenas prácticas y lagunas. También busca fomentar la concientización social sobre los riesgos y oportunidadesde estas tecnologías, las cuales agrupan todo tipo de herramientas capaces de interactuar directamente con el sistema nervioso para medirlo, modularlo o estimularlo, y ofrecen perspectivas prometedoras, especialmente en medicina, donde la estimulacióncerebral profunda atenúa los síntomas de trastornos como la depresión o el Parkinson. También pueden permitir a personas con discapacidad controlar prótesis o comunicarse mediante el pensamiento.
Si bien su uso médico está estrictamente regulado, las neurotecnologías siguen estando poco controladas en otros ámbitos y muchos consumidores las usan, sin saberlo, a través de dispositivos comunes como bandas para la cabeza o auriculares conectados, que utilizan datos neuronales para monitorear el ritmo cardíaco, el estrés o el sueño.
“Estos datos, especialmente sensibles, pueden revelar pensamientos, emociones y reacciones, y compartirse sin consentimiento”, detalló la Unesco, de ahí la importancia de asegurar su uso ético de cara al futuro.
