La culpa surge como consecuencia o temor al juicio moral sobre lo que hacemos, sentimos o pensamos, o por asumir la responsabilidad de una acción. Se manifiesta psicológica o fisiológicamente. Ha sido analizada por su rol en la estructura social. Ruth Benedict y Erving Goffman hablaron de la "cultura de la culpa". Freud dijo que era "el problema más importante en el desarrollo de la civilización". Si bien el concepto de economía de la culpa no se atribuye a un autor en particular, se dice que es una noción derivada de la Filosofía, la Sociología y la Psicología, principalmente basada en las propuestas de Nietzsche, Foucault y la Sociología contemporánea de las emociones.
La economía de la culpa describe cómo se produce, distribuye, intercambia y acumula, al igual que su uso para ejercer control y regular socialmente. Es una moneda moral: alguien la emite, otro la recibe y uno más la paga. Acumulamos culpa a causa del pasado, y también por no cumplir con las expectativas sociales o porque nuestra estima fue afectada, y esto determina nuestras decisiones, los límites que imponemos o respetamos, y la manera en que nos relacionamos con los y las demás.
Es innegable que grupos e instituciones llegan a beneficiarse de la culpa acumulada. La religión inculca que pensar en uno mismo ofende a Dios. Los discursos dominantes dictan el comportamiento de una "buena" madre, estándares que nunca logramos. No cumplir con las expectativas de los jefes nos hace experimentar culpa laboral, porque sentimos que no damos el tiempo ni esfuerzo necesario. Perder una pareja puede relacionarse con la narrativa de que no fue lo suficientemente cuidada. Cuando una madre pierde a un hijo enfrenta el juicio social, pues se piensa que hubo algo que no hizo bien. Así, la culpa se convierte en una moneda de intercambio o manipulación emocional.
Vivir con culpa limita la autonomía y otorga poder a otros, ya que asegura obediencia, lealtad y productividad. Sostiene modelos patriarcales en los que la diversidad y la diferencia tienen que luchar para romper con las injusticias.
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