El libro "Estrellas por siempre", escrito por Gilberto Díhigo, incluye la semblanza de cuarenta grandes beisbolistas, principalmente latinoamericanos, que brillaron intensamente como jugadores estelares en las primeras décadas del siglo XX. Lamentablemente, los nombres de muchos de ellos cayeron en el olvido. De ahí el título del libro de Díhigo.
Tres de las cuarenta semblanzas corresponden a peloteros afroamericanos, es decir, de personas nacidas en Estados Unidos. A pesar de su gran calidad como peloteros, por el color de su piel se les cerraron las puertas de las Grandes Ligas. Hasta que la barrera del color en éstas fue derribada con la llegada de Jackie Robinson a los Dodgers de Brooklyn en 1947. Pero el tiempo de aquéllos ya había pasado. Sin embargo, es decir, a pesar de nunca haber jugado en GL, ocupan un lugar, muy merecidamente, en el Salón de la Fama del beisbol en Cooperstown.
Uno de ellos es Walter "Buck" Leonard, llamado el Lou Geherig negro. Escribe Díhigo en su libro que "casi una década antes de que (Jackie) Robinson pasara a la historia como el primer afroamericano que vestiría de manera oficial un uniforme de Grandes Ligas, el 15 de abril de 1947, el dueño del desaparecido equipo Senadores de Washington, Clark Griffith conversaba en 1938 con Leonard y su compañero Joshua Gibson la posibilidad de que ambos jugaran en el codiciado circuito beisbolero". Finalmente, dice Gilberto, "Griffith no se atrevió a romper el orden de cosas" y Leonard no llegó a GL (pág. 156).
Sin embargo, posteriormente, "en 1952 el propietario de San Luis, Bill Veeck, le ofreció a Leonard, quien sumaba ya 45 años, la oportunidad de jugar en Grandes Ligas, pero declinó la oferta por considerar que ya estaba fuera de su tiempo" (pág. 159).
La trayectoria de "Buck" Leonard en las poderosas ligas negras fue impresionante. Baste decir que su porcentaje de bateo de por vida en éstas en 17 temporadas fue nada menos que de .355. Jugó además de manera muy exitosa en las ligas de Puerto Rico, Cuba, Venezuela y México.
Y cabe decir que en nuestro país en la Liga Mexicana de Beisbol (LMB) sólo y exclusivamente jugó para Unión Laguna. Lo hizo en las tres últimas temporadas, antes de que en 1953 el equipo de la Comarca abandonara la LMB, para regresar hasta diecisiete años después, en 1970.
En las tres campañas en que "Buck" Leonard jugó con UL, que fueron las de 1951, 1952 y 1953, participó en 227 encuentros, bateó para .327 y conectó 27 cuadrangulares. Magníficos números.
Dice Díhigo que Leonard también jugó con Durango en la LMB en 1955. Sí jugó "Buck" para este equipo, que con el mote de "Alacranes" participaba entonces en la Liga Central, hoy desaparecida, circuito que se formaba con sucursales de equipos de la LMB, pero que obviamente no era ésta.
Recuerdo que don Enrique Wong Vázquez, amigo inolvidable y gran aficionado al beisbol, me platicó en cierta ocasión, allá en la década de los 70, que recordaba que a mediados de los años 50 con frecuencia veía a "Buck" Leonard y a su esposa sentados en una banca de la Plaza de Armas de la ciudad de Durango. Y que le causaba mucha tristeza ver a un formidable pelotero como fue "Buck" Leonard, sin perspectivas de futuro y sin reconocimiento a su grandeza.
Y yo lo recuerdo jugando la inicial con destreza, elegancia y maestría, como nadie, en aquellos años del 1951 a 1953 con Unión Laguna. Hago un esfuerzo de memoria y aún me parece oír, con la emoción de entonces, cuando el sonido local del Estadio de la Revolución anunciaba su presencia en el home, así: "Al bate, Buck Leonard, primera base".
En 1972, por fortuna aún en vida, "Buck" Leonard fue seleccionado para ocupar un lugar en el Salón de la Fama de Cooperstown. Y en 1999 The Sporting News lo ubicó en el lugar 47 de la lista de los 100 mejores jugadores de beisbol de la historia.
Walter Fenner Leonard, el gran "Buck" Leonard, nació el 8 de septiembre de 1907 en Rocky Mount, Carolina del Norte, y murió en 1997 en el mismo lugar donde 90 años antes había nacido. ¡Qué privilegio del Unión Laguna, haber tenido como uno de sus jugadores al gran "Buck" Leonard! Parte de una historia imparable de 85 años.
