El gato tilcayo fue identificado como una nueva especie tras análisis genéticos- Especial
Un pequeño felino salvaje que habita en los Yungas de Bolivia fue identificado formalmente como una nueva especie, un acontecimiento que no ocurría con un felino vivo desde hace más de un siglo. El animal es conocido por las comunidades locales como gato tilcayo y recibió el nombre científico Leopardus tilcayo.
La especie forma parte del grupo conocido como gatos tigre, pequeños felinos distribuidos por diferentes regiones de Sudamérica. Aunque durante años estos animales fueron considerados integrantes de una misma especie, investigaciones genéticas comenzaron a revelar que detrás de sus características físicas similares existían distintos linajes.
El nuevo estudio, publicado en la revista científica Current Biology, permitió determinar que el ejemplar boliviano constituye una especie diferente. Los investigadores llegaron a esta conclusión después de comparar material genético de decenas de gatos procedentes de distintos países sudamericanos.
¿Cómo es el gato tilcayo?
El gato tilcayo es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Mide aproximadamente 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos.
Su pelaje es marrón claro y presenta rosetas irregulares distribuidas por el cuerpo, una característica que comparte visualmente con otros gatos tigre. Precisamente, su parecido con otros integrantes del grupo dificultó durante años reconocer que se trataba de una especie diferente.
Estos felinos son considerados especies crípticas, término utilizado para animales que presentan un aspecto muy similar y que resultan difíciles de diferenciar únicamente mediante sus características externas.
Por ahora, los científicos todavía tienen información limitada sobre el comportamiento del tilcayo. Restos encontrados en muestras de excrementos indican que pequeños roedores podrían formar parte de su alimentación, mientras que registros obtenidos mediante cámaras trampa sugieren que tendría una mayor actividad durante la noche.
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La conductora se dirigía a su trabajo cuando ocurrió el accidente¿Cómo descubrieron que se trataba de una nueva especie?
La investigación comenzó después de que especialistas observaran que las características de los gatos tigre encontrados en Bolivia no coincidían completamente con las descripciones existentes, muchas de las cuales estaban basadas en ejemplares brasileños.
Para resolver la incógnita, el equipo analizó el ADN de 38 gatos provenientes de diferentes países de Sudamérica, entre ellos ocho especímenes conservados en museos. Los resultados determinaron que los animales agrupados anteriormente como gatos tigre corresponden en realidad a cinco especies genéticamente distintas.
El análisis también permitió estimar que el linaje del tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años. Las diferencias acumuladas en su ADN fueron una de las claves para considerarlo una especie independiente.
¿Dónde vive el gato tilcayo?
Los registros disponibles sitúan al nuevo felino en los Yungas bolivianos, una región montañosa caracterizada por sus bosques nubosos, elevada humedad y abundante vegetación.
Sin embargo, todavía existen numerosas incógnitas sobre su población y distribución. Los investigadores explicaron que la información disponible se limita principalmente a dos ejemplares vivos y un reducido número de registros obtenidos mediante cámaras trampa.
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La rotación de esta pieza ayuda a que los alimentos reciban la energía de manera más uniforme durante el calentamientoUno de los animales estudiados es un macho de aproximadamente 10 años que actualmente vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde después de haber sido criado anteriormente por una familia de la zona.
¿El gato tilcayo está en peligro de extinción?
Todavía no existe una clasificación individual para Leopardus tilcayo dentro de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Hasta ahora, los gatos tigre eran evaluados bajo una clasificación que reconocía menos especies y algunas de sus poblaciones se consideran vulnerables y en declive.
Los responsables de la investigación compartieron sus resultados con la organización para que los cinco linajes identificados puedan evaluarse por separado en futuras revisiones.
Esta evaluación será especialmente importante para el tilcayo debido a que los Yungas constituyen uno de los ecosistemas amenazados de la región. Conocer con mayor precisión cuántos ejemplares existen y dónde se encuentran permitirá determinar el nivel de riesgo que enfrenta esta nueva especie y las medidas necesarias para su conservación.
