Imagen: Unsplash/ Michelle Mirabell
Las llamadas infecciones TORCH, que pueden transmitirse de la madre al feto durante el embarazo, se han asociado con un riesgo 30 veces mayor de que el niño desarrolle a posteriori una discapacidad intelectual grave, según un estudio recogido en la revista JAMA Pediatrics a finales de septiembre.
La investigación, realizada por científicos suecos, toma como referencia datos de la salud de 3.7 millones de personas nacidas en Suecia entre 1987 y 2021. De ellas, a 975 se les había diagnosticado una enfermedad congénita por TORCH.
Entre estas infecciones se encuentra el toxoplasma, la rubéola, el citomegalovirus, el herpes simple y otras de transmisión sexual como la sífilis. A diferencia de otras bacterias comunes, estos patógenos pueden, en ocasiones, atravesar la placenta y afectar directamente al feto.
Los investigadores realizaron un seguimiento a los datos de esas 975 personas durante tres décadas para analizar la potencial relación del diagnóstico TORCH con otros diagnósticos posteriores.
RESULTADOS
Los resultados arrojaron que los niños que han sufrido TORCH tienen tres veces más probabilidades de ser diagnosticados con autismo, y más de siete veces más probabilidades de presentar una discapacidad intelectual en comparación con los infantes que no han padecido estas infecciones. Además, el riesgo de que esa discapacidad intelectual sea grave es hasta 30 veces mayor.
A pesar del peligro que representan, la relevancia de las enfermedades por TORCH a nivel poblacional es limitada, porque son poco frecuentes en los recién nacidos. Los investigadores estiman que estos males congénitos podrían estar relacionados con aproximadamente el 1.2 por ciento de todos los casos de discapacidad intelectual grave, mientras que solo alrededor del 0.034 por ciento de todos los casos de autismo en Suecia pueden explicarse por este motivo.
“Es importante destacar que no es habitual que estas infecciones se transmitan de la madre al niño, pero, cuando ocurre, existe un riesgo claramente elevado tanto de autismo como de discapacidad intelectual grave”, afirma una de las autoras, Reneé Gardner, investigadora del Departamento de Salud Pública Global del Instituto Karolinska, en un comunicado de este centro.
Para determinar con mayor precisión si las asociaciones se debían a las propias infecciones, los investigadores también compararon a los niños que habían padecido una patología TORCH con sus propios hermanos que no habían contraído la infección. Los resultados fueron similares en estas comparaciones, lo que sugiere que la relación no puede explicarse únicamente por factores compartidos dentro de las familias.
IMPACTO EN EL RENDIMIENTO ACADÉMICO
“Estamos ante el estudio de relación con datos más amplios realizado hasta la fecha en este campo; se basa en datos de registros nacionales que abarcan casi toda la población de Suecia”, señala Hugo Sjöqvist, otro de los autores, afiliado al Instituto Karolinska.
Cabe aclarar que el análisis no encontró vínculos claros entre las infecciones TORCH y otras afecciones neuropsiquiátricas, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
Sin embargo, sí se observó un impacto en el rendimiento académico. Incluso los menores con TORCH a los que no se les había diagnosticado autismo ni discapacidad intelectual tenían, de media, notas más bajas que sus compañeros que no habían padecido este tipo de patologías.
Los investigadores hacen especial hincapié en la importancia de las medidas preventivas. Recuerdan que, por ejemplo, la infección que se contrae por toxoplasma puede prevenirse evitando la carne cruda o poco cocida, lavando las verduras adecuadamente y teniendo cuidado al manipular heces de gato por parte de las mujeres embarazadas.
En el caso de la rubéola, es necesaria la vacunación previa al embarazo, mientras que el citomegalovirus se mantiene a raya con una buena higiene de manos y evitando el contacto con la saliva y la orina de niños pequeños.
En el caso del herpes simple o la sífilis, hay que identificar y tratar la enfermedad durante el embarazo.
Los resultados de la investigación subrayan la importancia de mantener los programas de vacunación y otras estrategias preventivas.
SEQUÍA Y ALTERACIÓN FETAL
Otro hallazgo reciente respecto a los riesgos que pueden presentarse para el feto durante el embarazo fue encontrado por el Instituto de Investigación Sant Pau (IR Sant Pau) de Barcelona. Según un estudio liderado por esta institución, la exposición a la sequía durante la gestación aumenta el riesgo de parto prematuro y, cuando se prolonga durante buena parte de esta, incrementa la probabilidad de que el recién nacido presente un crecimiento fetal insuficiente.
La investigación, publicada en The Lancet Regional Health - Americas el 25 de agosto de este año, abarcó casi 30 millones de nacimientos en Brasil y fue coordinada junto con el Centro de Integración de Datos y Conocimientos para la Salud (CIDACS) de ese país a partir de registros entre 2001 y 2020.
Las conclusiones revelan que la escasez continuada de agua eleva de media un 2 por ciento la probabilidad de parto prematuro, una cifra que escala hasta el 5 por ciento en condiciones más severas y extremas.
“Nuestros resultados muestran que la sequía no es únicamente un fenómeno ambiental o agrícola, sino también un posible determinante de la salud materna e infantil”, advierte la investigadora principal del estudio, la doctora Aline Rocha.
El trabajo constata que las sequías extendidas durante seis o nueve meses incrementan además entre 1 y 2 por ciento la probabilidad de que el bebé nazca pequeño para su edad gestacional.
La combinación de falta de agua con episodios de calor extremo multiplica los riesgos debido a factores acumulados como la deshidratación, el estrés térmico, la peor nutrición materna o las dificultades de acceso al seguimiento prenatal.
El impacto presenta un claro sesgo socioeconómico, ya que en los municipios con un índice de desarrollo muy bajo la probabilidad de parto prematuro se disparó entre un 8 y un 10 por ciento tras exposiciones prolongadas.
“La acumulación de riesgos puede aumentar considerablemente la vulnerabilidad durante el embarazo”, explica el coordinador científico del proyecto, el doctor Otavio Ranzani, quien recuerda que la escasez hídrica suele coincidir con incendios, contaminación o encarecimiento de alimentos.
Pese a fundamentarse en registros brasileños, los autores subrayan la validez de las conclusiones para otras regiones vulnerables al cambio climático.
El equipo del IR Sant Pau prolongará ahora este análisis para evaluar si la exposición acumulada a la sequía durante el embarazo genera secuelas en el crecimiento y desarrollo de los niños hasta los cinco años.
Estas dos realidades aparentemente distantes —la biología de las infecciones intrauterinas y la geografía climática de las sequías— convergen en un mismo hallazgo: la vulnerabilidad de la vida humana comienza mucho antes del nacimiento, y está determinada por factores que escapan al control individual.
Lo esperanzador es que, en ambos casos, existen vías de prevención: vacunación, higiene, control prenatal y políticas públicas que atiendan la crisis climática. En última instancia, proteger el desarrollo fetal exige reconocer que no es solo una cuestión médica, sino también ambiental y social.v
Redacción S.N.
