Cristiano y James van por un 'último vals'

Cristiano Ronaldo y Portugal, esperará levantar la Copa Mundial por primera vez, en lo que será una histórica sexta participación en el torneo para uno de los mejores jugadores del plantel.

Sin embargo, tendrá que superar a una Colombia a la alza, así como a la República Democrática del Congo y Uzbekistán, dos selecciones que sortearon todos los obstáculos para llegar a la gran cita del futbol mundial.

PORTUGAL

Los lusitanos llegan a la justa con una selección curtida colectivamente en grandes torneos y muy equilibrada, con figuras de peso en todas las demarcaciones. Eso le confiere una defensa sólida, un medio campo dinámico y creativo y un ataque que compagina técnica y potencia física.

El combinado luso está también avalado por un historial mundialista que incluye un tercer puesto en la competición y numerosas estrellas cuyo legado entronca directamente con la generación actual, que no deja de brillar año tras año en los principales clubes europeos.

Aunque Portugal no certificó su presencia en la fase final hasta la última jornada de los clasificatorios europeos, lo hizo a lo grande al endosar a Armenia un inapelable 9-1 que le sirvió para adjudicarse el Grupo F, por delante de las otras dos selecciones en busca del sueño, Hungría e Irlanda, y con el que demostró su potencial ofensivo y su capacidad de respuesta en los momentos cruciales.

El estreno mundialista de Portugal se produjo en la edición de 1966, en la que protagonizó su mejor actuación hasta la fecha al conquistar la tercera plaza en tierras inglesas. Entonces cautivó al mundo con su futbol aguerrido y el talento individual de sus jugadores, entre quienes destacaron astros míticos como Eusébio y Mário Coluna.

Portugal alcanzó la ronda de cuartos de final en el Mundial de Qatar 2022. A las órdenes de Fernando Santos, tuvo un inicio inmejorable en la fase de grupos, al cosechar dos triunfos ante Ghana (3-2) y Uruguay (2-0) que garantizaban el pase a octavos.

En la última jornada, ya con un once alternativo, terminó cayendo por 2-1 ante Corea del Sur. En octavos de final llegó su mejor actuación, un 6-1 frente a Suiza. En cuartos, sin embargo, se estrellaría contra el sistema defensivo y el inspirado juego de Marruecos, que hizo historia al imponerse 1-0 y clasificar a semifinales.

COLOMBIA

Los sudamericanos regresan al Mundial tras su ausencia en Catar 2022. El equipo que dirige Néstor Lorenzo llegará al torneo con una generación de alta jerarquía, sin muchos problemas en las eliminatorias y demostró que tiene nivel para soñar, con un James Rodríguez como su principal líder, así como Richard Ríos, Luis "Chapulín" Díaz, Jon Arias, entre otros.

En Brasil 2014, el equipo cafetalero se ilusionó con alcanzar cosas grandes. Se trató de la mejor actuación histórica en una cita en la que alcanzó los cuartos de final ante Brasil tras superar a Uruguay en octavos de final y lograr un pleno de puntos en el Grupo C ante Grecia, Costa de Marfil y Japón. Quinta posición y James Rodríguez como máximo goleador con seis tantos.

Con la ausencia en Catar, el último antecedente en la Copa Mundial es el de Rusia 2018. Se trató de un torneo lleno de altibajos para el equipo que dirigía José Pekerman. Comenzó con una derrota ante Japón que llenó de dudas al plantel (2-1) pero unos días más tarde mostró una forma brillante en el triunfo ante Polonia (3-0) para cerrar la zona de grupos con una victoria ante Senegal 1-0.

En octavos de final, con la ausencia de James lesionado, el equipo hizo un partido sólido ante Inglaterra y logró llevarlo a los penales luego de un agónico gol de Yerry Mina para marcar el 1-1 definitivo. En la tanda desde los once pasos, cayeron 4-3 para quedarse con las manos vacías.

Debut y eliminación en la zona de grupos de Chile 1962, luego de caer ante Uruguay (2-1) y Yugoslavia (5-0) en la primera y tercera jornada respectivamente y lograr un espectacular 4-4 ante la Unión Soviética en un duelo que llegó a ir perdiendo 3-0 a los 11 minutos y 4-1 en el 56'.

UZBEKISTÁN

Tres décadas y media después de su independencia, y tras 7 intentos fallidos, algunos de ellos especialmente dolorosos, Uzbekistán ha alcanzado por fin su objetivo más anhelado.

Y es que durante años, la tragedia y la decepción marcaron el camino del futbol de este país exsoviético. Desde aquel accidente aéreo de 1979, que acabó con una generación de jugadores del Pakhtakor, uno de los clubes más emblemáticos del país, hasta las dos eliminaciones agónicas en la fase final de los clasificatorios continentales.

Una eliminación ante Baréin por el criterio de los goles como visitante, tras repetirse, por un error arbitral, un partido que Uzbekistán había ganado, frustró el sueño mundialista en la quinta y última ronda rumbo a Alemania 2006.

Ocho años después, la historia volvió a repetirse: Uzbekistán cayó ante Jordania en una derrota igual de amarga. Aquella serie debía definir qué selección asiática accedía al torneo clasificatorio de la FIFA. Tras empatar en ambos partidos, la clasificación se resolvió desde el punto de penalti. En los nueve primeros lanzamientos, ambos equipos fallaron solo una vez.

Pero 12 años de aquella ocasión, una nueva generación, con varios jugadores que eran apenas unos niños cuando ocurrieron aquellas dramáticas eliminaciones, ha logrado al fin clasificar a Uzbekistán para la fase final de una Copa Mundial.

R. D. CONGO

El pasado 31 de marzo en la Perla Tapatía, más de medio siglo de espera llegó a su fin en medio del júbilo. Con su triunfo ante Jamaica por 1-0 en la prórroga de la final del repechaje, la República Democrática (RD) del Congo puso punto final a las cinco décadas de frustración que pesaban sobre sus hombros.

Y es que efectivamente, los apodados "Leopardos" no participaban en la Copa Mundial desde 1974, aunque con otro nombre. Hasta 1997, Zaire era el nombre oficial de la actual República Democrática del Congo, y con esa denominación disputó su primera Copa Mundial de la FIFA.

En 1974 el certamen se celebró en la República Federal de Alemania, y el país centroafricano fue el único representante de su continente. En la competición preliminar, superaron a Marruecos y Zambia para convertirse en el tercer país africano de la historia en participar en la Copa Mundial, tras Egipto y el propio Marruecos.

Encuadrados en el reñido Grupo II, se toparon de repente con el más alto nivel. En su primer duelo cayeron contra una Escocia más experimentada (2-0), y a continuación sufrieron una abultada derrota frente a una Yugoslavia implacable (9-0). Aunque todo apuntaba a que iba a ocurrir algo parecido contra Brasil, vigente campeona del mundo, los africanos ofrecieron una valiente actuación y solo perdieron por 3-0 ante Jairzinho y compañía.

El seleccionador, Sébastien Desabre, ha logrado llevar a buen puerto su ambicioso proyecto gracias a la excelente generación de jugadores a su disposición, que tiene como puntas de lanza a Cédric Bakambu, Chancel Mbemba y Arthur Masuaku.

Al terminar detrás de Senegal en la eliminatoria africana, se ubicaron entre los cuatro mejores segundos de la CAF, lo que les abrió la puerta de la repesca. En semifinales, Chancel Mbemba liberó a todo un país en los compases finales ante Camerún (1-0). En la final contra Nigeria, una tanda penal marcó la diferencia (4-3) luego de empatar a un gol en el tiempo regular, para asegurar su viaje a Guadalajara.