Francia y Noruega se disputarán el Grupo I

El sector I del Mundial 2026 depara un duelo imperdible entre Francia y Noruega, mientras que Senegal e Irak, buscarán meterse como uno de los mejores terceros lugares de la competencia para jugar la segunda ronda.

Los subcampeones del mundo, al perder ante Argentina en catar 2022, desde que aprovecharon su localía en 1998, han sido un protagonista en las Copas del Mundo, con muy pequeños altibajos, aunque con una generación liderada por Kylian Mbappé, que los hace como favoritos, para adjudicarse de nueva cuenta el título.

Francia ha logrado la clasificación por decimoséptima ocasión y participará por octava vez consecutiva. Los hombres de Didier Deschamps, que levantó hace 28 años la copa como capitán de los galos, tienen el sueño de convertirse en la segunda nación europea que alcanza la final del torneo tres veces seguidas, después de que la República Federal de Alemania lo lograra entre 1982 y 1990.

Tras guiar a sus hombres hasta los cuartos de final en Brasil 2014, Deschamps los catapultó a lo más alto cuatro años más tarde. De este modo, se unió a Mário Zagallo (Brasil) y a Franz Beckenbauer (Alemania) como únicos hombres que han sido campeones del mundo como jugadores y como seleccionadores.

Francia participó en la primera Copa Mundial de la historia, disputada en 1930 en Uruguay. Tras una travesía en barco de 14 días, los galos ganaron a México en su primer partido (4-1), en el que Lucien Laurent se convirtió en el primer goleador de su selección en un Mundial. Pero luego cayeron ante Argentina y Chile.

SENEGAL

El equipo de Pape Thiaw afrontará este inédito Mundial con la ambición de igualar, o incluso superar, la hazaña de 2002, cuando alcanzó los cuartos de final, al vencer en octavos a Suecia con el desaparecido "Gol de Oro". En la fase de grupos de Japón-Corea, derrotó en el partido inaugural por la mínima diferencia a Francia, que se presentaba como campeona. Ambas selecciones, volverán a chocar el martes 16 de junio en Nueva York.

Los africanos vienen de cuajar una excelente Copa Africana y quiere trasladar ese buen nivel a la Copa Mundial. El equipo senegalés estuvo 16 años sin disputar el máximo torneo a nivel de selecciones y ahora suman tres presencias consecutivas.

En Qatar llegaron a octavos y este año quieren mejorar esa experiencia. Tras conquistar el primer título continental de su historia, la selección llegó a la cita con ambición y confianza. En su primer partido, Senegal mantuvo el pulso con Países Bajos durante 83 minutos, pero terminó recibiendo dos goles en el tramo final (0-2).

Después, los hombres de Aliou Cissése impusieron por 1-3 al país anfitrión, con tantos de Boulaye Dia, Famara Diédhiou y Bamba Dieng. La clasificación a octavos se decidió contra Ecuador. Moisés Caicedo adelantó a su equipo, pero Ismaïla Sarr, de penalti, y Kalidou Koulibaly remontaron el marcador y provocaron la euforia de una afición senegalesa que fue de las más entregadas de aquella fase final. Esa alegría, sin embargo, duró poco: Inglaterra, más sólida y precisa, se impuso por 3-0 y accedió a los cuartos de final.

Senegal aseguró su clasificación en Norteamérica en la última jornada, con una victoria por 4-0 ante Mauritania y un doblete del siempre decisivo Sadio Mané. Aunque la República Democrática del Congo se había mantenido hasta entonces en la pugna, la victoria de Senegal por 2-3 en su visita a Kinshasa, un mes antes, inclinó la balanza a su favor.

IRAK

México siempre marcará un punto de inflexión en la historia de la selección de Irak. En estas cuatro décadas, han destacado en los Juegos Olímpicos y se ha convertido en una potencia del futbol asiático. Sin embargo, ha fracasado en todos sus intentos por volver a los grandes escenarios mundiales.

Y es que 40 años después de que una volea del "Sheriff" Fernando Quirarte certificara su eliminación de aquella competición, Irak vuelve a la gran cita del futbol internacional tras clasificarse en el Repechaje para la Copa Mundial de la disputado en Monterrey.

Aquella histórica generación de México 1986, con figuras de la talla de Ahmed Radhi o Hussein Saeed, por fin puede pasar el relevo a una nueva hornada de talentos liderada por nombres como Amir Al Ammari o Aymen Hussein y preparada para segunda experiencia mundialista en suelo norteamericano.

Siete jugadores participaron en todos los partidos de Irak en el Mundial de 1986: seis de ellos en el once inicial y Rahim Hameed, quien entró desde el banquillo en los tres encuentros. Por desgracia, en años posteriores fallecieron Ahmed Radhi, el defensa Nadhim Shaker y los centrocampistas Ali Hussein Shihab y Natiq Hashim.

Los laterales Khalil Allawi y Ghanim Oraibi, además de Hameed, son los únicos supervivientes de aquel grupo de futbolistas que disputó todos los partidos de Irak en una fase final mundialista. Este verano, jugadores como Aymen Hussein o Mohanad Ali buscarán superar a Radhi, quien con su gol contra Bélgica sigue siendo el único iraquí que ha marcado en una Copa Mundial.

NORUEGA

La selección nórdica certificó su clasificación para la Copa Mundial tras completar una clasificación perfecta que puso fin a casi tres décadas de ausencia en la fase final. Bajo la dirección de Ståle Solbakken, y con Martin Ødegaard como eje creativo y Erling Haaland como referencia goleadora, crece entre los aficionados la convicción de que esta generación tiene las condiciones de firmar en Norteamérica su mejor actuación en esta justa.

La mejor actuación de Noruega sigue siendo, precisamente, su última presencia: Francia 1998. Un recuerdo que hace aún más larga la espera de casi tres décadas. Aquel equipo sumó cinco puntos ante Marruecos, Escocia y Brasil y avanzó a octavos de final, donde el cruce con Italia (rival también en 1938 y en la fase de grupos de 1994) volvió a frustrar sus aspiraciones.

Pese a su buen orden defensivo, la zaga noruega terminó cediendo ante un solitario tanto de Christian Vieri en Marsella. En la eliminatoria para esta competencia, los noruegos cobraron venganza y mandaron a Italia al repechaje europeo que no pudieron superar.

Kjetil Rekdal es el único noruego que ha marcado más de un gol en los Mundiales y también el único que lo ha hecho en más de una edición. Anotó el primero ante México en la fase de grupos de Estados Unidos 1994 y, cuatro años después, convirtió el penalti que dio a Noruega una victoria inolvidable frente a Brasil y el pase a la fase de eliminación directa. Con su extraordinario promedio goleador, Erling Haaland tiene en Norteamérica ese registro de Rekdal claramente a su alcance.

40

AÑOS

tardaron los iraquís en volver a la Copa del Mundo desde su presencia en México 86.