Pese al intento de Los Ángeles en volver al duelo, Seattle tomo control del mismo para hacer con el triunfo.
Sam Darnold lanzó tres pases de anotación, la defensiva "Dark Side" de los Halcones Marinos logró un detención crítica en cuarta oportunidad, y Seattle avanzó al Super Bowl, venciendo a 31-27 a los Carneros de Los Ángeles en un electrizante juego de campeonato de la Conferencia Nacional.
Liderados por el entrenador de segundo año Mike Macdonald y Darnold -un veterano de ocho años jugando para su quinto equipo- los Halcones Marinos (16-3) alcanzaron el cuarto Super Bowl en la historia de la franquicia y el primero en 11 años. Seattle perdió esa aparición más reciente ante Nueva Inglaterra, su oponente en dos semanas en el Levi's Stadium en Santa Clara, California.
Con Los Ángeles (14-6) enfrentando una cuarta y cuatro en la yarda seis de Seattle, el entrenador Sean McVay decidió intentarlo y el pase de Matthew Stafford fue desviado en la zona de anotación por Devon Witherspoon. Los Carneros no recuperaron el balón hasta que quedaban 25 segundos, y Puka Nacua fue tacleado dentro del campo cerca del medio campo en la última jugada.
Stafford lanzó para 374 yardas y tres touchdowns, pero los Carneros fueron perjudicados por errores críticos, incluyendo un despeje fallido por Xavier Smith en el tercer cuarto. En la siguiente jugada, Darnold conectó con Jake Bobo para un touchdown de 17 yardas y una ventaja de 24-13.
Darnold, quien fracasó en su debut en los playoffs la temporada pasada con los Vikings de Minnesota, jugó a pesar de una lesión en el oblicuo y completó 25 de 36 pases para 346 yardas sin pérdidas de balón. Jaxon Smith-Njigba tuvo 153 yardas de recepción -la segunda mayor cantidad en un juego de playoffs en la historia de la franquicia- y un touchdown en diez atrapadas.
HACE HISTORIA
Drake Maye manejó mejor las condiciones resbaladizas y nevadas que el equipo local, y anotó el único touchdown de Nueva Inglaterra con una carrera de seis yardas, llevando a los Patriotas a su 12do. Super Bowl con una victoria de 10-7 sobre los Broncos de Denver en el campeonato de la Conferencia Americana.
Maye lanzó para solo 86 yardas, pero corrió para 65 y aseguró la victoria con una carrera de siete yardas en una tercera y cinco en los minutos finales, enviando a los Patriotas (17-3) al Super Bowl en el primer año de Mike Vrabel como entrenador.
Christian Gonzalez, de raíces colombianas, interceptó a Jarrett Stidham, quien jugó en lugar del lesionado Bo Nix, con 2:11 restantes, para la segunda recuperación de Nueva Inglaterra. La primera colocó a los Patriotas en un campo corto y llevó a la carrera de touchdown de Maye que empató el marcador a 7 al llegar al medio tiempo.
ESTRELLA LEJANA
Con Nix observando desde un palco tras una cirugía de tobillo, Stidham hizo su primera apertura en más de dos años. Su primera completación desde el final de la temporada regular de 2023 fue un pase de 52 yardas a Marvin Mims Jr. hasta la yarda siete de Nueva Inglaterra que preparó la recepción de touchdown de seis yardas de Courtland Sutton.Ese fue el punto culminante de Stidham, ya que perdió el balón dos veces y terminó 17 de 31 para 133 yardas con el touchdown.
En la primera temporada de Mike Vrabel como entrenador, Nueva Inglaterra se convirtió en el tercer equipo en la era del Super Bowl en ganar un campeonato de conferencia con 10 puntos o menos. Buffalo venció a Denver 10-7 en el juego de campeonato de la Conferencia Americana de 1991, y Los Ángeles venció a Tampa Bay 9-0 en el campeonato de la Nacional de 1979.
Vrabel, quien ganó tres Super Bowls como linebacker para los Patriotas, podría convertirse en el primer exjugador en la historia de la NFL en ganar también como entrenador en jefe para la misma franquicia.
