A lo largo de la historia han existido grupos de mujeres que, desde la espiritualidad, la educación y el trabajo comunitario, transformaron silenciosamente la posición femenina dentro de sociedades profundamente patriarcales. Entre ellas destacan las beguinas, un movimiento religioso, laico y femenino surgido en Europa a finales del siglo XII, el cual constituyó un auténtico giro en la posición de la mujer al ofrecer una alternativa de vida fuera de las dos únicas opciones aceptadas para ellas en aquel tiempo: el matrimonio o el convento. Su ideología y forma de vida es considerada por algunos historiadores como un significativo antecedente del pensamiento feminista.
A pesar de que no eran monjas llevaban una vida religiosa y de servicio, pues destinaban parte de su tiempo al cuidado de enfermos y al apoyo de sectores vulnerables en una Europa inmersa en guerras y enfermedades. Vivían en comunidades llamadas "beguinajes", espacio que les brindaba protección y la oportunidad de trabajar, estudiar, ayudar a los pobres y tomar decisiones sobre sí mismas; también elegían libremente a sus líderes y la forma de profesar su fe. Para muchos, su forma de vida constituía una postura rebelde y mal vista, pues ellas eran autosuficientes y podían poseer propiedades, optar por llevar votos de pobreza, castidad u obediencia o dejar la comunidad para contraer matrimonio. Se interesaban por aprender a leer y escribir en una época en la que la educación era un privilegio casi exclusivo para los hombres. Sin embargo, esta independencia provocó desconfianza tanto en autoridades civiles como religiosas. La Iglesia veía con preocupación que mujeres sin supervisión masculina interpretaran textos sagrados o ejercieran algún tipo de liderazgo espiritual, lo que provocó la persecución o segregación de muchas comunidades.
La espiritualidad beguina buscaba una unión directa con Dios a través del amor, el trabajo y el servicio social, no sólo en la oración, no sólo en la iglesia. Este pensamiento fue inspirador para otras célebres mujeres, tal es el caso de la teóloga española Cristina Inogés, quien realizó una intensa investigación sobre el tema y les dedicó su libro Beguinas. Memoria herida, en el que trata de reivindicarlas pues considera que han sido etiquetadas y relacionadas con la herejía, dejando de lado el enorme valor de su contribución a la reivindicación femenina y su autonomía.
A pesar de ello, el legado de las beguinas sobrevivió. Viven en comunidades modernas y poseen una espiritualidad abierta en la que combinan la contemplación con la acción social. Algunos beguinajes aún existen y han sido reconocidos como patrimonio histórico. Asimismo, se reconoce a Marcela Patín, quien falleció en 2013, como la última beguina tradicional.
Aunque el término "feminismo" no existía en la Edad Media, las prácticas de las beguinas contienen elementos que hoy se asocian claramente con las luchas feministas: autonomía económica, acceso al conocimiento, capacidad de decisión sobre la propia vida y participación activa en la comunidad, por lo que su historia nunca debe ser olvidada.