El cerebro podría tener la clave para apagar el dolor crónico, según la ciencia
Cada vez son más las personas que viven con dolor crónico, una condición que no solo afecta al cuerpo, sino también al estado emocional y mental.
Pese a los avances médicos, comprender por qué el dolor persiste incluso cuando la herida ya ha sanado sigue siendo uno de los grandes retos de la ciencia.
Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que la respuesta podría encontrarse en lo más profundo del cerebro, donde un grupo de neuronas parece comportarse como un interruptor del sufrimiento.
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El dolor crónico ha sido, durante décadas, una de las mayores incógnitas médicas. A diferencia del dolor agudo —que surge como una alerta ante una herida o una amenaza—, el dolor persistente puede quedarse mucho después de que la causa física haya desaparecido.
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Pensilvania apunta a que el secreto está en un pequeño pero poderoso conjunto de neuronas.
Estas células se encuentran en una región poco estudiada del cerebro conocida como núcleo parabranquial, un punto de comunicación entre el cuerpo y la mente.
Los científicos descubrieron que, tras una lesión, un grupo de neuronas en esta zona permanece activado durante días o incluso semanas, manteniendo vivo el sufrimiento como si el cuerpo siguiera herido.
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Durante los experimentos con ratones, los investigadores observaron que al activar artificialmente estas neuronas, los animales mostraban comportamientos asociados al dolor.
Pero cuando las inhibieron, el malestar crónico se redujo sin afectar el dolor agudo, ese que cumple una función protectora.
El hallazgo sugiere que el cerebro puede modular el dolor, eligiendo cuándo “apagarlo” o “encenderlo” según las circunstancias.
Por ejemplo, cuando los ratones tenían hambre o enfrentaban una amenaza, su cerebro priorizaba la supervivencia y reducía la sensación de dolor de manera natural.
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Los investigadores también identificaron al neuropéptido, Y como una molécula clave, al liberarse desde otras zonas cerebrales, esta sustancia puede silenciar temporalmente las neuronas responsables del dolor persistente, actuando como un interruptor interno del sufrimiento.
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El descubrimiento abre una nueva ventana terapéutica. Desde fármacos que modulen el neuropéptido Y hasta tratamientos no invasivos como la meditación, acupuntura o estimulación cerebral profunda, las posibilidades son amplias.
El investigador Nicholas Betley destacó además que estas neuronas podrían funcionar como un biomarcador del dolor crónico, ayudando a medir objetivamente la eficacia de los tratamientos.
Aunque el estudio aún se encuentra en etapa experimental, podría representar un antes y un después en la comprensión del dolor humano.
