¿Tu gato realmente caza ratas? La ciencia desmiente el mito más antiguo de la humanidad
Desde la Edad Media hasta nuestros días, la imagen del gato como el guardián implacable de graneros y ciudades frente a las plagas de roedores ha sido incuestionable.
Sin embargo, estudios recientes en grandes urbes como Nueva York han revelado que los gatos son sorprendentemente ineficientes para cazar ratas.
Aunque el folclore y leyendas como El flautista de Hamelín nos han hecho creer en soluciones mágicas, la biología y la historia evolutiva cuentan una historia muy distinta.
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La creencia de que los gatos fueron domesticados para combatir ratas carece de base histórica. El gato doméstico (Felis catus) se originó en Oriente Próximo hace unos 10,000 años, una época y región donde no había ratas.
Lo que los gatos realmente protegían eran los graneros neolíticos contra el ratón doméstico (Mus musculus), un animal mucho más pequeño y manejable. Las ratas negras y pardas llegaron de la India y China milenios después, por lo que el "equipo de control de plagas" felino nunca fue diseñado para este nuevo y agresivo oponente.
La principal razón de la ineficacia felina es el tamaño y el temperamento de la presa. Una rata parda adulta puede superar los 400 gramos, diez veces el peso de un ratón.
A diferencia de los pájaros o ratones, las ratas son inteligentes y capaces de infligir heridas graves con sus mordidas.
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Para un gato, intentar cazar una rata adulta representa un riesgo de lesión alto para una recompensa que no siempre compensa el esfuerzo. Los gatos prefieren presas más pequeñas, como lagartijas, aves o insectos.
Pero, si los gatos no las matan, ¿por qué desaparecen cuando llega un felino? De acuerdo con el diario The Conversation, la respuesta está en el comportamiento adaptativo.
Las ratas perciben al gato como un depredador peligroso, aunque este falle la mayoría de sus ataques. Como respuesta, las ratas modifican sus horarios y escondites para no coincidir con los gatos.
"Las ratas no desaparecen, simplemente dejan de verse. El problema persiste, pero se vuelve invisible para el ojo humano", señalan expertos del Chicago Rat Project.
Prueba de ello es un estudio liderado por el biólogo Michael H. Parsons en una planta de residuos de Nueva York que grabó más de 300 vídeos durante 79 días. Los resultados fueron contundentes; de cientos de interacciones, los gatos solo intentaron cazar ratas en 20 ocasiones y solo lograron matar a dos. La mayoría de las veces, gato y rata simplemente se observaban y seguían su camino.
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Además, dejar gatos en libertad con la esperanza de que controlen ratas es un error ecológico.
Mientras que apenas tocan a las ratas, los gatos tienen un impacto devastador en la biodiversidad, pues cazan en mayor parte aves, reptiles y mamíferos pequeños.
Es por ello que mantener colonias felinas en las calles no reducirá la población de ratas, pero sí podría extinguir a las aves y lagartijas locales.
Históricamente, la humanidad ha confiado más en los perros que en los gatos para esta tarea.
Razas como el Rat Terrier o el Bodeguero Andaluz fueron seleccionadas genéticamente por su instinto ratero y su capacidad para dar caza a roedores grandes en bodegas y barcos, algo que el gato doméstico rara vez hace por voluntad propia.
Sin embargo, la solución a las plagas urbanas sigue apostando por la gestión de residuos y los servicios públicos, no por el instinto de nuestras mascotas.
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