¿Qué significa sonreír según la ciencia? Así el cerebro coordina las expresiones faciales
Sonreír, fruncir el ceño o mostrar los dientes parece algo natural, casi instantáneo. Sin embargo, la ciencia acaba de demostrar que estas expresiones no ocurren por impulso.
Un estudio publicado este jueves en la revista Science revela que el cerebro coordina los gestos faciales como si siguiera un plan previo, activando distintas regiones al mismo tiempo y a diferentes ritmos para responder a cada situación social.
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El estudio fue encabezado por Geena Ianni, de la Universidad de Pensilvania, y se realizó con dos macacos. Los investigadores registraron la actividad de cientos de neuronas en cuatro regiones del cerebro mientras los animales realizaban de forma espontánea tres gestos: lipsmack (un chasquido de labios similar a una sonrisa), gestos de amenaza y masticación.
Los resultados mostraron que no existen áreas cerebrales exclusivas para gestos “emocionales” y otras para movimientos voluntarios. Todas las regiones motoras faciales participan en todos los gestos, lo que rompe con la idea clásica de que el cerebro divide estas funciones de forma estricta.
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Para observar cómo interactúan estas regiones, el equipo combinó resonancia magnética con implantes de microelectrodos. Así pudieron registrar la actividad cerebral en tiempo real mientras los macacos reaccionaban a estímulos sociales como videos de otros primates, avatares interactivos y encuentros cara a cara.
El hallazgo clave fue que el cerebro no se organiza por niveles espaciales, sino por tiempos: algunas áreas reaccionan rápido y controlan el movimiento inmediato, mientras que otras trabajan de forma más estable y parecen estar relacionadas con el contexto social en el que ocurre el gesto.
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Bautizan a la especie de hongo en honor a Guillermo del ToroLas expresiones faciales se preparan antes de aparecer
Uno de los descubrimientos más llamativos fue que el cerebro diferenciaba cada gesto hasta un segundo antes de que el rostro comenzara a moverse. Esto indica que las expresiones faciales no son reacciones automáticas, sino acciones preparadas con anticipación.
Además, la actividad neuronal de cada gesto seguía trayectorias distintas que no se mezclaban, incluso cuando el rostro estaba en reposo, lo que sugiere que el cerebro ya tenía definido qué expresión vendría después.
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¿Qué implicaciones tiene este hallazgo según los expertos?
Para Bridget Waller y Jamie Whitehouse, investigadores de la Universidad de Nottingham, estos resultados ponen en duda la idea de que las expresiones faciales siempre reflejan de manera directa lo que sentimos. Si los gestos se planifican, también podrían responder a decisiones sociales más complejas.
Ignacio Morgado, catedrático emérito de Psicobiología de la Universidad Autónoma de Barcelona, destaca que la principal aportación del estudio es neurológica, al mostrar que las mismas regiones cerebrales controlan tanto las expresiones voluntarias como las emocionales.
Según los autores del trabajo, entender cómo el cerebro genera las expresiones faciales podría servir en el futuro para desarrollar interfaces cerebro-computadora que ayuden a recuperar estas funciones en personas con lesiones cerebrales.
